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이번 전시는 르네상스 시대 회화부터 인상주의 회화까지, 15~20세기 유럽 회화의 흐름을 한 번에 살펴볼 수 있다. 특히 르네상스, 종교개혁, 그랜드 투어, 프랑스 대혁명, 산업혁명 등 15세기부터 20세기 초까지 유럽의 변화하는 시대상에 대한 설명이 관람객의 .깊이 있는 명화 감상을 돕는다.
크리스틴 라이딩 영국 내셔널갤러리 학예연구실장은 "전시된 작품 52점은 그 수준에 있어 매우 뛰어나다"며 "현존하는 최고 명작들이 포함된 이번 전시에서는 관람객들이 르네상스 시대를 거닐고, 바로크 시대의 화려함에 빠져들며, 17-18세기를 거쳐 반 고흐와 인상주의에 이르게 된다"고 설명했다.
"반 고흐의 '풀이 우거진 들판의 나비'와 클로드 모네의 '붓꽃'이 전시를 마무리하며 시각적 강렬함을 선사한다"고 말했다.
1부는 고대 그리스·로마 문화에 대한 관심과 함께 다시 인간을 돌아보기 시작한 르네상스 시대의 작품을 소개한다. 르네상스 대표 화가 보티첼리, 라파엘로 등의 작품이 전시된다.
2부는 종교개혁 후 가톨릭 국가의 미술과 종교 미술 대신 사람과 그 주변 일상으로 관심이 옮겨간 프로테스탄트 국가의 미술을 보여준다. 바로크 시대 대표 화가 카라바조, 렘브란트의 작품과 가톨릭 개혁 시기 인기를 끈 사소페라토 작품도 소개된다. 프로테스탄트 중심의 북유럽에서 유행한 풍경화, 일상생활 그림도 볼 수 있다.
3부에서는 개인 그리고 나에 대한 관심으로 이어진 18-19세기 작품들을 조명한다. 개인의 경험을 기념하고 추억하는 그림들이 소개된다.
4부는 19세기 후반 프랑스에 등장한 인상주의 작품들을 소개한다. 화가들의 관심은 산업혁명으로 근대화된 도시의 변화된 모습과 거기서 살아가는 사람들의 삶에 집중했다. 독창적 색채나 구성을 바탕으로 화가의 생각과 감정을 표현한 작품들이 선보인다.